Un grupo de seis estudiantes peruanos -de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC)- se ubicó, por primera vez, entre los tres primeros lugares del concurso “AIChE Chemical Engineering for Good Challenge (ACE4G)”. El ‘Desafío de la Ingeniería Química para el Bien’ fue organizado por el Instituto Americano de Ingenieros Químicos, una prestigiosa entidad internacional con más de 60 mil miembros en 110 países.

El proyecto que les permitió el reconocimiento se basó en el uso de las hojas de papaya como fuente natural para la producción de biocompuestos fungicidas. La disponibilidad de las plantas de papaya en la ciudad de Bagua, Amazonas, permitió enfocar el proyecto en este lugar; ya que, ayudaría a mejorar la salud y la economía de las comunidades agrícolas.

“Encontramos que en Bagua hay altos índices de infecciones agudas por pesticidas sintéticos, amenazas que frecuentemente son subestimadas. Por otro lado,  el uso de pesticidas impacta significativamente en la sanidad del consumo de alimentos. Este problema no solo existe en Bagua, sino que es prevalente en la mayoría de la región de Amazonas, de acuerdo a un estudio que hizo el año pasado el Ministerio del Ambiente”, explica Mateo Malla, integrante del equipo.

Asimismo, la investigación determinó que el proyecto sería beneficioso para la economía local. “El sentido del proyecto es utilizar una materia prima -que se genera en la misma zona- para producir fungicidas naturales que sean aplicados en la agricultura local y así reducir las enfermedades derivadas del uso de compuestos orgánicos sintéticos. Las afecciones derivadas de las intoxicaciones agudas ocasionan pérdidas en días de trabajo o, en algunos casos más drásticos, enfermedades crónicas de penoso tratamiento”, agrega Malla.

El primer paso en el proyecto implica una investigación a nivel de laboratorio acerca de la viabilidad de la hoja de papaya como fungicida. “Determinamos que el  etanol es el solvente más adecuado para la extracción de los biocompuestos fungicidas de las hojas de papaya en términos de costos, eficiencia e impacto en el medio ambiente. En un segundo momento diseñaremos el proceso para que sea práctico y replicable por las comunidades de agricultores, pues nuestro objetivo es implementarlo en Bagua y que sea viable económicamente”, afirma, por su parte, Sofía Yáñez.

Los participantes del proyecto fueron estudiantes de Ingeniería Química, desde el 5to ciclo, de la UTEC: Sofía Yáñez, Mateo Malla, Ariana Sotelo, Angel Calleja, Emerson Canchis, César Chávez. De este modo, asesorados por la profesora Ursula Rodriguez Zuñiga, buscan crear un beneficio concreto a la población a través de la ciencia, visión que la universidad imparte en todas sus carreras.

El objetivo de los estudiantes es pasar de las pruebas de laboratorio a la aplicación en campo, con pruebas en el entorno real. Por ello, el equipo busca el apoyo del sector privado para financiar esta prometedora investigación, que tendría un gran impacto positivo en la agricultura del país. Las empresas o personas naturales interesadas en apoyarlos pueden contactarlos a través de este correo electrónico: aiche@utec.edu.pe