Desde la antigüedad, las culturas de todo el mundo han extraído aceite vegetal de las plantas para usarlo como alimento y combustible; sin embargo, el problema es que se extraen tradicionalmente de frutas o semillas, y el proceso de extracción a menudo conduce al desecho del resto de la planta.

Científicos norteamericanos de la Universidad de Missouri han encontrado una manera de “eliminar” una familia de genes responsables de regular la producción de ácidos grasos en las hojas de las plantas en lugar de en sus semillas, consiguiendo que las plantas sinteticen ácidos grasos en sus hojas usando luz. Los resultados de este estudio se publicaron en la revista Nature Communications.

El profesor Jay Thele y su equipo han utilizado la herramienta de edición de genes CRISPR-Cas9 para desactivar tres pequeñas proteínas en Arabidopsis que restringen la producción de aceite en las hojas. Esto libera a la planta para producir mayores cantidades de triaciglicerol en sus hojas en lugar de en sus semillas. El triaciglicerol es el componente principal del aceite vegetal.

Este método podría conducir a una producción mayor y más barata de aceites vegetales a partir de plantas de hoja que tienen otros usos agrícolas. La posibilidad de usos duales para cultivos de hojas como la soja podría aumentar el contenido de proteína en su semilla debido a la menor producción de aceite en las semillas.